Первоначально слово «Пантеон» использовали древние греки, обозначая этим красивым словом храм или место, посвященное всем богам. Затем смысл Пантеона как храма всех богов несколько трансформировалось, и стало пониматься как усыпальница выдающихся людей. Обычно в качестве Пантеона использовались здания, имеющие или имевшие культовое назначение: Вестминстерское аббатство в Лондоне, церковь Сент-Женевьев в Париже, ставшая Французским Пантеоном в 1791 году, в период Великой французской революции.
В 1744 году тяжело заболевший король Людовик XV дал обет построить в честь Св. Женевьевы, покровительницы Парижа, новый храм. Подготовленный к 1755 году проект Суффло был грандиозен. Строительные работы по проекту архитектора Суффло начались в 1785 году и были закончены при содействии архитектора Ронделе только в 1789 году. Как всегда, сначала не хватило средств, потом начались трудности, связанные с закладкой фундамента. За это время Людовик XV отдал Богу душу (в 1774 году), и на престол вступил Людовик XVI. Но у него не было времени радоваться огромному главному куполу и прочим архитектурным достоинствам французского классицизма, так как 14 июля 1789 года началась Великая французская революция.
Революционные власти вообще и Учредительное собрание в частности превратили церковь Святой Женевьевы в некрополь для погребения «великих деятелей эпохи свободы Франции» и первым делом перенесли сюда прах Вольтера и Руссо. Император Наполеон в 1806 году вернул здание католической церкви, но это продолжалось только до 1885 года, когда за Пантеоном снова утвердилось назначение, данное ему в годы революции – служить усыпальницей великих людей Франции.
Архитектор Суффло выбрал для здания церкви Святой Женевьевы чистый классический стиль - возврат к античности, что выразилось прежде всего в грандиозных пропорциях храма: 110 м в длину и 83 м в высоту. 22 колонны поддерживают фронтон, на котором изображен аллегорический сюжет, представляющий Францию между Свободой и Историей. Крестообразное в плане здание увенчано грандиозным куполом, напоминающим купол собора Св. Павла в Лондоне. Барабан купола окружён кольцом коринфских колонн. 425 ступеней ведут на вершину собора, откуда открывается великолепная панорама города.
В Пантеоне помещены сердце Эмиля Золя (тело его находится на кладбище Монмартра), прах маршала Ланна (надпись на стене напоминает о местах его победных сражений), Виктора Гюго, социалиста Жана Жореса (на его усыпальнице - вечная красная роза от президента-социалиста Миттерана), автора «Марсельезы» Руже де Лиля, физика Поля Ланжевена, основателя французского Сопротивления Жана Мулена.
В 1995 году в Пантеон был перенесен прах Пьера и Мари Кюри, в 1996 году - писателя Андре Мальро, а в 2003 году в Пантеоне окажется и прах Гектора Берлиоза. Именно тогда будет отмечаться двухсотлетие со дня его рождения. Берлиоз - первый французский композитор, удостоенный чести покоиться в Пантеоне.
Стоимость осмотра гробниц великих людей - 10 евро.
